30 jaar Nobu: van een ontmoeting met Robert De Niro tot iconisch restaurantimperium
Nobu Hospitality, opgericht in 1994 door chef Nobu Matsuhisa en acteur Robert De Niro, bestaat ondertussen alweer 30 jaar. Wat begon met het eerste Nobu-restaurant in Tribeca (New York), is uitgegroeid tot een internationaal fenomeen met meer dan 50 restaurants en 27 hotels over vijf continenten.
Als twintiger verhuisde Nobu Matsuhisa van Japan naar Lima, Peru, waar hij zijn eerste sushibar opende en pionierde met de Japans-Peruviaanse fusionkeuken. Deze innovatieve culinaire benadering nam hij mee naar zijn restaurant Matsuhisa in Beverly Hills, dat al snel een magneet voor beroemdheden werd. Het was hier in 1988 dat Robert De Niro hem leerde kennen en de eerste stappen werden gezet voor het Nobu-imperium.
De Niro, zo onder de indruk van zijn gerechten, deed zijn eerste voorstel om samen een restaurant in New York te openen. Matsuhisa, die geen idee had van zijn sterrenstatus en nog maar twee jaar eerder zijn gelijknamige restaurant had geopend, was nog te druk en kon zich niet voorstellen een ander restaurant te beginnen. De Niro bleef echter aandringen en overtuigde Matsuhisa om naar New York te komen en zijn plannen te bekijken.
Matsuhisa verbleef in het World Trade Center en bracht enkele dagen door met De Niro, die hem uitnodigde in zijn huis en zijn kantoor liet zien. Hij toonde Matsuhisa het pand dat hij had gekocht in de Tribeca-buurt, destijds nog een verloederde magazijnwijk. Dit was de plek waar hij het restaurant wilde openen. Door de taalbarrière was het moeilijk voor Matsuhisa om de ideeën van De Niro volledig te begrijpen, hoewel hij er een goed gevoel bij had. Echter wilde hij eerst zijn restaurant in Los Angeles op de rails krijgen.
De Niro bleef Matsuhisa bezoeken, maar het onderwerp van een gezamenlijk restaurant kwam nooit meer ter sprake. In plaats daarvan werkte De Niro samen met restaurateur Drew Nieporent om de locatie in Tribeca om te vormen tot de Tribeca Grill, die in 1990 opende.
Vier jaar later, in 1993, belde De Niro opnieuw met de vraag om de samenwerking alsnog op poten te zetten. Uiteindelijk tekenden vier mannen het partnerschap: Drew Nieporent, investeerder Meir Teper, De Niro en Matsuhisa zelf. Het duo vond een gebouw in Tribeca, en zo werd Nobu New York geboren. Opvallend was dat het restaurants slechts een steenworp afstand van De Niro's huis lag. Het lijkt erop dat De Niro aanvankelijk niet de intentie had om Nobu uit te laten groeien tot een wereldwijde sensatie; hij wilde gewoon de smaken van Matsuhisa in zijn eigen buurt ervaren.
De smaken van Nobu
Nobu's menu is een harmonieuze mix van traditie en innovatie, met 70 tot 80 procent consistente gerechten in alle restaurants. De rest van het menu wordt samengesteld in samenwerking met lokale chefs, waarbij de inspiratie van Matsuhisa’s reizen en de lokale ingrediënten worden verwerkt. Dit zorgt ervoor dat gasten niet exact hetzelfde eten bij elk restaurant, maar wel altijd de Nobu-essentie ervaren.
Van restaurant naar hospitality imperium
Tot ongeveer tien jaar geleden was Nobu uitsluitend een luxerestaurantketen. De opening van het eerste hotel in Las Vegas in 2013 markeerde echter een belangrijke transitie. Sindsdien zijn er Nobu Hotels geopend in onder andere Manila, Miami Beach, Malibu, Londen en Ibiza (een favoriet adres van ons), met nog meer in ontwikkeling in steden als Barcelona, Madrid, Marrakech, Rome en São Paulo. Elk hotel combineert luxe, moderne esthetiek en authentieke Japanse invloeden. Niet voor niets zijn alle Nobu Hotels ontworpen door toonaangevende architecten en interieurontwerpers, die intuïtieve ruimtes creëren met premium materialen.
Nobu’s impact op de culinaire wereld
Nobu’s impact reikt verder dan alleen zijn restaurants en hotels. Chef Nobu Matsuhisa heeft een hele generatie chefs geïnspireerd met zijn manier van koken. Zijn unieke benadering van smaken en presentatie heeft een nieuwe norm gezet in de fine dining-ervaring. Terugkijkend op de afgelopen 30 jaar, is het duidelijk dat Nobu een iconisch fenomeen heeft waargemaakt die blijft groeien en evolueren. En met nieuwe locaties, ziet de toekomst van Nobu er goed uit.
