Otis Kwame Kye Quaicoe toont ongeziene portretten van zwarte cowboys in Almine Rech
“Black Rodeo: Cowboys of the 21st Century” toont geschilderde portretten die vragen oproepen over cultuur en erfgoed, macht en veerkracht. De 34-jarige kunstenaar Otis Kwame Kye Quaicoe groeide op in Accra, Ghana, maar ontwikkelde zijn talent als beeldend kunstenaar in Portland, Oregon. Op zijn eerste solotentoonstelling in Europa presenteert hij portretten van zwarte cowboys die de verhalen van de weinig bekende black American cowboys vertellen. Hiermee snijdt de schilder een nieuw hoofdstuk aan in zijn oeuvre.
De kunstenaar illustreert zijn sociologisch standpunt aan de hand van portretten in groot formaat. Empowerment wordt weergegeven door lumineuze doeken van Afrikaanse mannen en vrouwen tegen een intense monochrome achtergrond. Bij het creëren van deze artistieke rodeo liet Otis Kwame Kye Quaicoe zich inspireren door zijn jeugdpassie voor films en spaghettiwesterns. Zijn bedoeling: de vergeten avonturen van deze personages, die weinig of niet vertegenwoordigd zijn in de populaire kunst, in de spotlights zetten. De filmposters uit zijn jeugd, met de hand geschilderd, lagen trouwens aan de basis van zijn roeping als kunstschilder. Otis Kwame Kye Quaicoe, gepassioneerd door realistische portretten van onder meer klassieke en historische Vlaamse schilders, probeert in zijn werk het leven te vatten via lichaamsexpressies, een intense blik, kleding die beweegt.
Volgens historici was ooit één op de vier cowboys zwart. Maar in de films wordt dat feit vaak volledig genegeerd. Het archetype van de cowboy is een figuur als John Wayne, die tijdens de gouden eeuw van Hollywood aan populariteit won en voor verschillende generaties het uithangbord van de Amerikaanse veehoeders werd. De kunstenaar ziet het als zijn missie om dat gat in de geschiedenis op te vullen en de black cowboys te rehabiliteren. Deze tentoonstelling biedt Otis Kwame Kye Quaicoe de kans om een traditioneel verhaal een nieuwe vorm te geven en komaf te maken met clichés. Zo biedt hij een nieuwe kijk op de Amerikaanse geschiedenis, bekeken door de lens van de zelden vertelde ervaringen van de black cowboys.
Door zijn Amerikaanse ervaring werd Otis Kwame Kye Quaicoe geconfronteerd met de afwezigheid van personages zoals hijzelf in deze populaire cultuur. In 2020, in de nasleep van de Black Lives Matter-beweging, werd de kunstenaar zich bewust van de huidige Black Cowboy-community in de Verenigde Staten. Hij ontmoette groepen als de Compton Cowboys, die zijn nieuwsgierigheid en zijn drang nog groter maakten om dit hoofdstuk van de geschiedenis, waarin zwarte mannen en vrouwen de hoofdrol spelen, te onderzoeken. De kunstenaar stelde vast dat je in de klassieke schilderkunst bijna geen zwarte personages met macht terugvindt. Met de serie Black Cowboys wil hij daar een beter evenwicht in brengen.
Hij verdiepte zich in de wereld van de Black Rodeo, een wedstrijdsport die in heel Noord-Amerika populair is, via foto's van collega-kunstenaar Ivan Mcclellan uit Portland. Mcclellans werk diende als rijk bronmateriaal en als referentie voor deze leerzame exploratie die leidde tot afbeeldingen van spectaculaire paarden bereden door zowel mannen als vrouwen, en portretten die getuigen van de alternatieve realiteit van de Black Cowboys van vandaag.
Naar aanleiding van deze tentoonstelling zal Quaicoe in avant-première ook sculpturen tentoonstellen die voortbouwen op hetzelfde thema. Die werken zijn het resultaat van rigoureus cultureel onderzoek en voortdurende experimenten met figuratieve vormen, aan de hand van levendige kleuren en texturale volumes, de signatuur van de kunstenaar. Rodeo is the new Black.
Van 10 maart tot 16 april 2022, in de galerie Almine Rech, Abdijstraat 20, Brussel.
