Yokan Lodge : l'hôtel à connaître absolument dans le delta du Sine Saloum au Sénégal
Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, le delta du Sine Saloum héberge l’un des écosystèmes les plus précieux d’Afrique. Des milliers d’oiseaux migrateurs, de singes, d’hyènes et de parcs à huîtres peuplent la flore luxuriante de ce vaste domaine. Les aficionados de la nature ne se lassent pas de contempler ses paysages aux couleurs variées, du pastel des marais salins au vert profond des forêts de mangroves en passant par le blanc des plages de sable fin.
Dans les villages traditionnels disséminés ici et là, les habitants embarquent à l'aube dans des pirogues colorées pour ramener de la pêche du poisson frais le soir. Ces dernières années, cette destination attire de plus en plus les voyageurs qui souhaitent combiner luxe et authenticité. C’est dans cet écrin paradisiaque qu’est niché le Yokan Lodge. Cet hôtel, qui a vu le jour il y a deux ans à peine, contribue déjà à la renommée de la région. Le Yokan Lodge se dresse au milieu de nulle part dans le village de Palmarin, sur une longue plage de sable bordée de part et d’autre par l’océan et les palétuviers. La vie est rythmée par le soleil et le passage des pirogues. Le nom du lodge s’inspire du mot “yokam” en wolof, qui peut se traduire par “viens te reposer à l’ombre du grand arbre”. Excursion magique en pirogue au lever du jour, séance de yoga sur la plage ou massage relaxant : le repos de l’esprit prend ici tout son sens. Parce qu’on baigne dans un savant mélange de luxe et de lien étroit avec la nature, rien d’étonnant à voir surgir une dizaine de vaches au coucher du soleil pendant qu’on sirote un cocktail sur une chaise longue.
Derrière ce petit paradis, l’histoire d’une famille. Le coup de foudre de Marianne et d’Albert pour l’Afrique ne date pas d’hier, une passion commune que le couple a transmise à ses enfants et petits-enfants dès leur plus jeune âge. Ces entrepreneurs belges gèrent entre autres le service traiteur et événementiel de Restauration Nouvelle, une activité prenante qui ne les a pas empêchés ces dernières décennies de se lancer deux fois par an pendant tout un mois à la découverte du continent africain. Pour le plus grand plaisir du couple, les enfants et ensuite les petits-enfants les ont rejoints. “Libye, Namibie, Guinée, Sénégal, Sierra Leone : des pays que nous avons explorés en jeep avec notre fille alors âgée d’un an, qui a grandi dans ce décor d'une beauté incroyable. Mon mari participe depuis des années au Paris-Dakar avec son meilleur ami. Je le rejoignais toujours à l’arrivée et nous prolongions notre séjour au Sénégal. Ça nous a permis de faire plus ample connaissance avec ce pays magique. Mon mari a deux filles issues d’un premier mariage et ensemble, nous en avons trois. Aujourd’hui, elles ont des enfants - âgés de 2 à 23 ans - et nous mettons toujours un point d’honneur à voyager avec eux. Plusieurs problèmes se présentent quand on est aussi nombreux : on occupe beaucoup de place, on fait beaucoup de bruit et donc on ne se sent jamais vraiment à l'aise. Même les plus beaux hôtels réputés pour leur service optimal scindaient notre groupe et ne proposaient rien pour les tout-petits... Devant ces frustrations, nous avons décidé de construire notre propre maison. C’est ainsi qu’est né le Patrick’s Lodge, un endroit où chaque famille dispose de son bungalow ou de sa chambre. Cerise sur le gâteau : une “maison pour les kids” avec deux chambres d’enfants et une troisième pour la nounou. Le Patrick’s Lodge peut accueillir 24 personnes et dispose de tout l’équipement nécessaire. Chaque année en juillet, nous y réunissons encore tous nos enfants et petits-enfants. Au fil du temps, nous l'avons ouvert à la location pour des familles et des grands groupes. Le succès a été tel qu’au fil du temps, nous manquions de place pour nous. C’est ainsi qu’a germé l’idée de construire un hôtel adjacent, qui repose sur les mêmes valeurs : luxe dépouillé, authenticité et sensation d’être à la maison.”
Le Yokan Lodge est géré par toute la famille, dont un ou plusieurs membres sont présents sur place toute l’année. Il a ouvert ses portes en novembre 2021. En neuf mois à peine, Marianne et Albert ont fait construire deux villas, six suites et toute l’infrastructure indispensable. Marianne, qui s’est occupée de l’aménagement intérieur, a bénéficié, comme pour la construction, du concours d’artisans et d’artistes locaux. Dans les salles de bains spacieuses, on trouve des petits savons d’origine locale et des œuvres d’art originales. Quand le savoir-faire n’était pas disponible sur place, Marianne a fait appel exclusivement à des artisans belges ou français. C’est ainsi qu’on retrouve le linge de lit doux et brodé de l’entreprise familiale flamande Verilin et le papier peint personnalisé d’Elitis. Des panneaux solaires alimentent l’hôtel en énergie, l’arrosage des jardins et le remplissage des piscines est assuré avec de l’eau de mer filtrée et les produits offerts dans les suites sont autant que possible biologiques et sans plastique pour éviter les déchets superflus. “Je voulais offrir un concept inédit : tout simplement un endroit où chacun se sent bien, parents, enfants, mais aussi couples sans enfant.” C’est pour cette raison que le Yokan Lodge est subtilement structuré en plusieurs zones, dont certaines dotées de clubs pour enfants et de chaises longues, et d'autres agencées avec d’agréables recoins propices aux tête-à-tête. On y trouve un spa, une salle de sport bien équipée et une aire plus petite pour les séances de sport à la plage, mais aussi plusieurs piscines. Les parents peuvent faire appel à une baby-sitter privée ou participer avec leurs enfants à un large éventail d’excusions. Des coachs personnels ainsi que des guides et des experts en bien-être se tiennent à disposition. Célibataires, couples en virée romantique ou familles au grand complet : tout le monde bénéficie d’un service VIP, ainsi que de serviettes moelleuses, de chaises longues confortables, d’un tapis de yoga en chambre, sans oublier le sourire légendaire du personnel présent.
“Notre hôtel allie luxe et simplicité. Chez nous, pas de glamour ostentatoire, mais des détails qui font la différence pour un séjour en toute insouciance. Les Sénégalais sont un peuple fier qu’il faut amadouer, mais leur sens de l'hospitalité et leur bonne humeur sont incroyables. Pour eux, il n’y a pas de problèmes, juste des solutions. Ils vouent énormément de respect à leurs parents et à leurs traditions, tout en tirant du plaisir des petites choses. Ils ont beaucoup à nous apprendre.” Autres atouts et non des moindres : le Sénégal n’est qu’à six heures de l’Europe et il se distingue comme une région stable. Un exemple éloquent concernant ce dernier point : l’île aux coquillages, située à proximité du lodge, abrite le seul cimetière (au sol de coquillages) au monde où catholiques et musulmans sont enterrés côte à côte. À ne pas manquer : le retour animé des pêcheurs à Djifer, non loin du Yokan Lodge. Un moment magique de fusion entre l'atmosphère, les couleurs, les parfums et les traditions incomparables du Sénégal.
On en prend plein les yeux avant d’en prendre plein les papilles. Joseph, le chef du Yokan Lodge, a passé quinze ans aux fourneaux du Jardin des Douars, un hôtel très apprécié à Essaouira au Maroc, notamment pour sa cuisine exquise. Ses fans se demandaient depuis un certain temps où était passé leur chef adoré. Il officie aujourd’hui à Palmarin, qui se trouve être, hasard ou coïncidence, son lieu de naissance et l’endroit où se trouve le Yokan Lodge. Fort de son parcours international, Joseph fusionne les spécialités sénégalaises et marocaines : tajine et poulet yassa, relevés d'un mélange d’épices original qui rassemble dans un seul plat toutes les saveurs de l’Afrique. Les ingrédients de base de cette cuisine surprenante ? Les produits frais des pêcheurs du coin et les légumes du potager de l’hôtel. Gérer un hôtel dans un endroit aussi reculé comporte forcément des défis. Faire les courses, par exemple, peut prendre toute une journée, mais Marianne a une recette très simple. “Quand on aime ce qu’on fait, tout devient plus facile : les problèmes s’effacent pour laisser place aux solutions.”
