WeCrashed: alles wat je moet weten over het echte verhaal van het WeWork-schandaal

Adam Neumann, geboren in Israël maar opgegroeid in de Verenigde Staten, had een droom over de toekomst van werkplekken. Neumann was het alledaagse en deprimerende leven in een kubus beu en wilde van kantoorwerk een ervaring maken. Samen met zijn zakenpartner Miguel McKelvey, een inwoner van Oregan, openden ze de eerste WeWork-vestiging in New York. De ruimte werd verhuurd aan freelancers, startende ondernemingen en andere bedrijven voor kantoorgebruik. Sommige huurcontracten liepen tot 15 jaar, andere konden per maand worden gehuurd. De zaak bloeide en introduceerde Neumann en McKelvey's idee.

Na jaren van succes wordt WeWork gewaardeerd op 4,6 miljard dollar. Grote investeerders zoals JP Morgan Chase & Co, T. Rowe Price Associates, Wellington Management en Goldman Sachs Group investeren in het bedrijf. Neumann heeft een ander niveau van rijkdom bereikt en geeft zijn geld extravagant uit. 

Er begint wantrouwen te ontstaan over de vraag hoe lang het bedrijf zijn waarde zal kunnen handhaven. Fortune schrijft: "Als WeWork zijn waardering van 10 miljard dollar wil waarmaken, staat het voor de ontmoedigende taak om te groeien als een softwarebedrijf, maar dan met mensen, langetermijnhuurcontracten en kantoormeubilair." 

Ondanks de vermoedens van het publiek over hoe WeWork zal blijven groeien, investeert de Japanse multinationale holding SoftBank 4,4 miljard dollar in het bedrijf. Het resultaat? De fondsen van WeWork zijn nu 20 miljard dollar waard.

Het bedrijf wordt geconfronteerd met tegenreacties van zijn werknemers, die nu alleen plantaardig voedsel mogen eten om "het milieu te sparen". Ondertussen koopt Neumann een jet van 60 miljoen dollar die hij vaak gebruikt. Steeds meer werknemers klagen over de moeilijke werkomgeving bij WeWork en de situatie begint te verslechteren.

SoftBank investeert nog eens 2 miljard dollar in financiering bij een waardering van 47 miljard dollar. Hun investering in het bedrijf staat nu op 10 miljard dollar.

WeWork dient een openbaar prospectus in, een document dat de financiële zekerheid beschrijft voor potentiële kopers, om naar de beurs te gaan. Voor het eerst sinds de oprichting in 2010 wordt de omvang van de verliezen van het bedrijf bekendgemaakt. Op basis van deze verklaringen uiten beleggers en analisten vermoedens over de werkelijke waarde van de onderneming en haar bestuur. Uit de documenten blijkt dat Neumann persoonlijke uitgaven ten laste van het bedrijf bracht, waaronder een creditcardschuld die door WeWork-aandelen werd gedekt.

September 2019 is een drukke maand voor WeWork. Na de reacties op de openbare prospectus, kondigt WeWork aan dat het het bestuur van het bedrijf wijzigt. Dit houdt onder meer in dat de raad van bestuur een nieuwe CEO mag kiezen, ondanks de meerderheid van Neumanns stemrechten. In augustus van hetzelfde jaar stelt het moederbedrijf van WeWork, WeCompany, zijn beursgang uit wegens scepsis over de openbare prospectus van het bedrijf. Na de aankondiging van de afgebroken beursgang kreeg WeWork te maken met een hevige reactie van het publiek en investeerders. Neumann werd gedwongen af te treden als CEO en het bedrijf zette zijn privéjet te koop.

Uit rapporten blijkt dat de telefooncellen in sommige kantoren van WeWork gevuld zijn met kankerverwekkende formaldehyde. Na deze berichten is het bedrijf gedwongen financiële oplossingen te zoeken om een faillissement tegemoet te zien. Het bedrijf stemde in met 9,6 miljard dollar steun van SoftBank, maar Neumann werd gedwongen af te treden uit de raad van bestuur en zijn speciale stemrechten op te geven. Marcelo Claure, een topman van SoftBank, neemt Neumanns plaats in als uitvoerend voorzitter.

Nadat Softbank WeWork heeft gered, klaagt Neumann het Japanse conglomeraat aan voor het afzien van een 3 miljard dollar kostende reddingsoperatie. De reddingsoperatie maakte deel uit van de reddingsovereenkomst van 9,6 miljard dollar die SoftBank zeggenschap gaf over het bedrijf. Terwijl de Covid-19 pandemie de wereld in een lockdown dompelt, lijdt WeWork verder onder het onvermogen om te functioneren. SoftBank waardeert WeWork op 2,9 miljard dollar en zegt dat het de pandemie zou moeten overleven vanwege de omvang van zijn portfolio van bedrijven.

Beleggers die vóór de mislukte beursgang aandelen in WeWork kochten, hebben een collectieve rechtszaak aangespannen tegen WeWork en SoftBank. De investeerders beweren dat WeWork de verliezen heeft geminimaliseerd en haar businessplan heeft overdreven. McKelvey kondigde kort na de rechtszaak zijn vertrek bij het bedrijf aan. 

Na de benoeming van retailvastgoedveteraan Sandeep Mathrani tot CEO in 2020, begint het bedrijf weer op te krabbelen. Mathrani bezuinigt op 1,1 miljard dollar aan overheadkosten en 400 miljoen dollar aan bedrijfskosten. Dit verbetert de vrije kasstroom van WeWork met 1,6 miljard dollar. Het bedrijf stoot 106 slecht presterende of te openen filialen af en onderhandelt over meer dan 100 leaseaanpassingen waardoor de toekomstige leasebetalingen met 4 miljard dollar worden verlaagd. WeWork tekende voor 850 miljoen dollar aan huurcontracten in het eerste kwartaal van het jaar, het meeste sinds 2019.

Vandaag is Neumann niet langer verbonden met WeWork en heeft hij alleen nog een aandeel in de naam. WeWork werkt eraan om de reputatie van het bedrijf te herstellen en er weer bovenop te komen. Nu de wereld zijn greep op lockdowns en Covid-19-beperkingen begint te verslappen, kan WeWork zijn activiteiten op een hogere capaciteit hervatten.

Neumann heeft al heel wat kritiek te verduren gehad voor zijn wanbeleid bij WeWork, waarvan een groot deel voor ons plezier is gedramatiseerd in de AppleTV+-serie WeCrashed, met Jared Leto en Anne Hathaway in de hoofdrollen. De acteur vertelde Variety dat hij Neumann adviseerde om niet naar de serie te kijken.