Waarom Antwerps kunsttalent Benny Van den Meulengracht-Vrancx op je radar moet staan
Toen Benny zijn ouders vertelde dat hij als kunstenaar door het leven wilde gaan, reageerden ze sceptisch: “Zie wel dat je rond komt”, citeert hij. “Maar toen ze de goede resultaten zagen in de vorm van evenementen, kunstwerken en positieve reacties, begonnen ze het serieus te nemen. Het was leuk om die perceptie van mijn ouders over de tijd te zien veranderen.”
Geboren in Wilrijk en ondertussen wonend in Borgerhout, waar hij ook zijn atelier vestigde, is de 32-jarige Benny druk bezig om een impact te maken binnen en buiten Antwerpen. De definitie van wat hij doet is nogal fluide: hij maakte naam als beeldend kunstenaar en uit zich in verschillende media zoals tekeningen, sculpturen, collages, performances, schilderijen en video’s. Hij organiseert (kunst)evenementen en werkt als onafhankelijk expo maker, naast het runnen van zijn eigen atelier sinds 2011. En als er nog wat tijd overblijft? Dan staat hij ‘s nachts -nog steeds met tomeloze energie- als DJ achter de draaitafel in clubs.
Want momenteel is die agenda behoorlijk vol. Benny is onder meer druk bezig met een groepstentoonstelling in z’n galerij Otty Park, die vanaf 12 mei 2022 gedurende zes weken te zien zal zijn. “Daarvoor maak ik keramische sculpturen gebaseerd op mijn personage uit een videogame die ik speel. Als ik er genoeg heb, boetseer ik die in een soort abstracte vorm en dat werk ik in keramiek af.” Simultaan is hij een solotentoonstelling aan het voorbereiden voor dezelfde galerie, gepland voor maart of april 2023. Dat zit nog in de onderzoeksfase. Misschien heeft muziek en draaien als dj op dit moment bij hem natuurlijkerwijs meer voorrang gezien de recente heropening van de clubs in België. “Ik heb veel energie om te gaan dansen en heb even veel focus gehad op deejays. Momenteel ben ik bezig aan de voorbereidingen voor de volgende editie van mijn eigen feestconcept The Shade, dat door zal gaan op 7 mei 2022 met de artiesten DRKNGHTS uit Amsterdam, Rozevelt als lokale deejay en ikzelf als resident om af te sluiten.” En alsof dat nog niet genoeg is, is Benny samen met Bent Vande Sompele ook bezig aan een archiefproject over het grafische werk rond Scheld’apen, een kraakpand dat in het Zuiden van Antwerpen heeft bestaan van 1998 tot 2013. “Ik was daar sinds 2006 betrokken als vrijwilliger. Nu willen we het grafische werk van dat pand bundelen in een boek, maar het wordt zeker nog anderhalf jaar wachten op dat tastbare eindresultaat.”
Om zoveel tijd vrij te maken en voor een kunstenaarsstatuut te gaan, moest Benny wel een naar eigen zeggen droomjob laten gaan: coördinator van het Antwerp Art Weekend, een stadsfestival voor hedendaagse kunst, georganiseerd door Antwerp Art. “De galerij heeft me daarbij geholpen om het proces voor het statuut in gang te zetten en nu ga ik dat halen. Dat is de hoofdreden om te stoppen: de keuze om volledig voor mijn eigen praktijk te gaan, wat een kunstenaar op een bepaald moment in zijn carrière ook moet doen.” Zes jaar werkte Benny voor Antwerp Art. “Het was leuk om het zover te krijgen als het nu is en hoop dat het nog groter wordt. Maar het achterlaten was een vreemd gegeven. Ik heb veel te danken aan die job, ook in termen van netwerk.”
Benny behaalde zijn Master in Illustratie aan Sint Lucas Antwerpen en daarna nog een extra Master in Research in Art and Design. Zo leergierig als hij nu is, leek dat vroeger in de klas misschien wel anders. Manga, anime en videogames zijn altijd belangrijk elementen in z’n leven geweest, wat erin resulteerde dat hij als kind graag z’n slaapuren in de week opgaf om tot diep in de nacht te gamen of anime te downloaden. “Dan zat ik de volgende dag weer met een slaapkop in de klas”, lacht hij. “Maar dat hardcore gamen heeft me deels gevormd tot wie ik nu ben.” Veel van zijn werken zijn nu geïnspireerd door dergelijke cartoons. “Die interesse is er altijd geweest. En als je je altijd omringt door die beeldtaal, dan sijpelt dat automatisch in de werken waar je mee bezig bent.” Ook is identiteit een terugkerend onderwerp in z’n werk. “De sculpturen die ik uitwerk op basis van de personages die ik creëer in de game die ik nu speel, zijn eigenlijk ook een soort zelfportretten. Videogames geven je de kans om middels verschillende opties jezelf opnieuw te maken, bijvoorbeeld door zelfs je geslacht te veranderen. Dat is uiteindelijk ook een soort identiteit.”
Zelf tuigt Benny graag af naar de vele kwalitatieve plekken in België om kunst te kijken, maar als hij toch een keuze moest maken, dan vernoemt hij graag galerie Ibasho in Antwerpen. “Zij focussen op Japanse fotografie en dat zijn altijd heel aangename tentoonstellingen. Ook de hele site van de Axel Vervoordt Gallery in Wijnegem is voor mij echt een toevluchtsoord. Elk aspect is esthetisch en dat is heel aangenaam. Ik kom daar automatisch weer tot rust.”
